É um fenômeno natural que mantém a terra aquecida por impedir que os raios solares sejam refletidos para o espaço e que o planeta perca seu calor. A Terra teria temperaturas médias abaixo de 10ºC negativos sem esse fenômeno.

O que vem ocorrendo é o aumento do efeito estufa causado pelas intensas atividades humanas, sendo a principal delas a liberação de CO₂ (dióxido de carbono) na atmosfera. Ele é um dos gases que naturalmente contribuem para o efeito estufa normal do planeta, mas que pode levar a um aquecimento maior do planeta, visto que, com seu aumento na atmosfera, pode inensificar esse efeito.